1977年国家恢复高考。因家庭贫困，杨锦林把上学的机会让给了弟弟杨锦海，自己留在村里务农。在家自学的杨锦林积极响应十一届三中全会下达的“包产到户”政策，说服家人成为村中首位签约户并在两年时间使得家庭收入较以往有了显著改观。这时的杨锦林依然没有放弃上大学的梦想，他说服新婚妻子来到城市，利用在面粉厂打工的间隙去周边学校蹭课补习。由于工作原因他不修边幅，常常在学校被学生误会、驱赶，有的同学还称呼他为“乡巴佬”。可这个“乡巴佬”没有因此气馁，在杨锦海帮助下，不仅赶上大学学业并且依据所学帮助一些面粉厂解决了一系列加工机械质量问题，受到市政府嘉奖。得到重用的杨锦林没有忘记家乡，他积极参与国家扶持政策，带领村民开垦荒地，科学种植小麦等农作物，打通农村和城市双向贸易，带领乡亲提前过上了“小康”生活。