以19世纪中叶的中国边陲云南为背景，通过“马加里事件”“中法战争”和“修建滇越铁路”三大历史事件，描写了恪守传统的闵氏与经世致用的竺氏两大家族的激烈冲突，最终他们以民族大义为重，从法国人手中买回了“滇越铁路”路权，从而使我国拥有了第一条国际铁路。　　天和马店老掌柜闵寿楠的女儿闵芸儿，在出嫁前逃婚出走，并随所爱之人寸鹏赶起了马帮。　　马帮行至中缅边境，恰好与英国马加里探路队遭遇。在激烈交手中，闵芸儿和寸鹏带领马帮，杀死了马加里及其同伙，制造了轰动一时的“马加里事件”。清政府为了平息这一事件，以20名景颇族男子斩首抵命，从此闵家对洋人结下了不解之恨。　　竺家的大小姐竺晚秋，为了秉承两家的换亲之约，已经嫁给了闵家的大少爷闵华堂。闵华堂为了遵照父命，也只好背叛了与邻店家的姑娘阿秀的爱情。闵芸儿的逃婚，对曾有换亲之约的竺家刺激至深。特别是对闵靶儿倍加疼爱的竺家南洋货栈总办竺自臻，更难忍受，闯到闵家，以讨还老帐对闵家进行威逼。　　为了保住天和马店，闵家的二少爷闵华洲一气之下，决定替妹妹闵芸儿承诺情债，娶了竺自臻的瘫女竺玉秋。　　闵家老掌柜闵寿楠经不起女儿逃婚和次子娶瘫女的打击，旧病复发。临死前把儿媳竺晚秋叫到面前，把最重要的遗愿告诉了她。一是在次子娶的瘫女的情况下，希望晚秋早日给闵家生个一儿半女，使闵家的香火不至于间断；二是把一个重要的使命托付给了她。