1918年，北洋军阀吴佩孚攻陷衡阳，衡阳城中，多年的军阀战祸已致满城荒芜，民不聊生。以夏明翰为首的 “砂子会”内分为两派，一派挺吴一派反吴。夏明翰坚持着自己的观点，要集结力量，跟军阀官僚斗，创造理想社会。夏时济目睹吴佩孚得势，意识到孙子夏明翰是粒惹祸因子。夏明翰常在夏宅中与弟弟妹妹等人高谈“反动”言论，还将一些“反动”书籍《新青年》、《红楼梦》、《水浒》等书借给大家看，夏母陈云凤不仅不加拦阻，反对儿子赞赏有加，这令夏时济惶恐不安。吴佩孚与夏时济过从甚密，与其他官僚遗老们常吟诗作画惺惺相惜。而与此同时，夏明翰与同学们组成了“湘滨诗画社”，畅谈自由，大唱反调。