清同治年间，家境贫寒、天资平平的谭鑫培，凭着满腔热爱和不懈钻研，经历过同行排挤、嗓子倒仓等磨难后，成为位列同光十三绝的名武生，并与杨月楼结为好友。老生泰斗程长庚邀请谭鑫培加入三庆班，谭鑫培有意拜程长庚为师，欣然应允。然而程长庚虽有意将班主之位传给谭鑫培，却对他转行老生不以为然。而程长庚的养子程小香则嫉贤妒能，搬弄是非。谭鑫培为避开纷扰，追求老生艺术，辞班远走上海，自创一派。程长庚去世后，杨月楼接任班主，邀谭鑫培重返三庆班。小香玩弄权术，令谭杨二人隔阂，污蔑谭鑫培是亡国之音，栽赃他拆台气死月楼。凭借艺术和人格的魅力，谭鑫培终于征服民众、梨园乃至当权者，令沉冤昭雪，成为集前人大成、开后世先河的一代宗师，谭派唱腔也终成盛世元音。