故事发生在革命老区江西，五四运动前夕到大革命爆发期间，农民运动如平地一声春雷，震醒了这片古老的土地和这个专门烧制酒缸、陶器的兰溪古镇。当地豪绅、镇长何八爷何念祖，有良田千顷，还有专门烧制酒缸酒坛的窑场，他是一个满口“仁、义、礼、智、信”，面慈心恶的劣绅代表。面对天灾人祸，他表面上悲天悯人，实则趁火打劫，借机放高利贷、收购窑场、兼并农民的土地，陷广大农民、窑工于水深火热之中，阶级矛盾一触即发。轰隆一声天崩地裂般的巨响，何记窑场的窑塌了，砸死了梅春的父亲周阿毛。周阿毛之死，改变了梅春一生的命运！当着众人的面，何八爷送给梅春家一付棺材平息众怒，暗地里却指使管家高瓜子带着团防局去逼迫梅春家，必须先还清欠租、各种赋税和高利贷，还要分摊塌窑赔偿，否则不许埋葬死者。梅春的哥哥春生据理力争，反被抓捕砍头，高瓜子还带人来索要刀手费！走投无路的梅春娘，只得将年仅八岁的梅春卖给灯笼家做童养媳，托付立秋的父亲云普叔埋葬丈夫和儿子，自己悬梁自尽了！在陈家充满磨难的生活，并没有影响梅春出落成一位美丽的少女。灯笼娘是个瞎子，却很有心机，她一刻也不让梅春闲着，所有的活都让梅春干，灯笼却整天在家睡懒觉，好吃懒做，还闹着要酒喝，偷窥梅春洗澡，也时常犯癫痫病。立秋每天等在路上，帮梅春挑水，二人在苦难之中萌生了爱情。梅春、立秋、继业、灯笼他们长大成人了，爱情的苦果也长大了。立秋和继业都表白要娶梅春为妻，梅春更喜欢贫苦农民立秋。继业受到“五四”新思潮的影响，对佃农的苦难非常同情，偷出何家粮仓的米票，发给穷人！何八爷去田里巡视，看上了陈家的好地向阳坡，也看上了梅春。设计让贪财的陈天福替他经营何记窑场旁新开设的一家米粉店，条件是要其童养媳梅春到何府当丫头，侍侯病重的老太爷。为了断除继业对梅春的念想，何八爷从上海请来一直喜欢继业的表妹启蒙，带他们离家外出度假。启蒙是一位性格开朗、思想激进的富家小姐，她很赞成继业同情农民、要改变社会的种种言行，爱上了继业。梅春到了何家，为了给父母报仇，吓死老太爷。何太太大怒，要将梅春陪葬。正当活埋梅春之时，立秋率领众多农民和窑工赶来，高瓜子带着梁队长一帮人拔出了枪；闻讯赶来的继业，见梅春已被埋了大半个身子，就跳入墓穴护住梅春，众家丁这才住手，何八爷到场，出面制止、训斥了高瓜子等人，做出慈悲状，又蒙蔽了很多人。面对儿子的叛逆，何八爷的对策是将继业送到到英国留学。从此，何八爷将梅春、立秋视为眼中钉，他巧施毒计，让管家高瓜子引诱灯笼逛