新闻联播节目播出时长一般为30分钟，但是如果当天发生的事件与中国关系重大，或是在中国发生突发事件时，则会加长时间。加长的时间会根据事件的大小和性质做出调整。自1982年9月1日起，中共中央明确规定，重要新闻首先在《新闻联播》中发布，由此开始奠定节目为官方新闻发布管道的重要地位，节目宗旨“宣传党和政府的声音，传播天下大事”；但新闻先后次序排列不是以其重要性，而是以国家领导人的排名先后而定的。其大致内容按播出顺序是：中央政治局常委的外交、访问、会议以及视察活动，中共中央或中央政府开的某项会议，思想教育类短片，联播快讯（中国境内各个领域的进步，人民大众的精神面貌，神州大地的风采），最后是时长通常不超过五分钟的国际新闻和体育新闻等。