1944年秋，伪满政权蹂躏下的东北某地，当地人推举绰号“刘大胆”的青年农民刘德一，为大西洼十八村三十六屯的大买办，代替他们与凶险的外部世界打交道。刘德一身上凝聚着中国人独特的生活智慧，又具有典型东北汉子的性格特点。他与土匪大本字巧妙周旋，同时遭遇到大家闺秀缨子的爱情。他接触到中共地下党，通过匪夷所思的方法协助其越狱，但对共产党并不了解。他取得日本五十岚副县长信任，随即却在血淋淋的事实面前，认识到日寇的凶残本质，经过血战全歼日伪，东北光复，刘德一带领村民重建家园，内战又起他成了各党派争夺的对象。在国共残酷的拉锯战中，度尽劫波的刘德一，对共产党经历了一个从怀疑到了解，。他终于认识到，只有共产党才能救中国，此后投身东北解放的洪流之中。