清朝末年，甲午海战中，北洋水师全军覆没，广东水师提督周舜南奉命组建南海海军，用破船旧舰和殖民侵略者抗争、周旋，捍卫着国家的主权，破获了英国商船被劫案和日本走私军火案。可是清政府忍辱退让，周舜南不得已交出扣押的军火。西沙和南沙海域频遭外国侵略者的入侵，周舜南率领广东水师在当地渔民的帮助下巡视南海，测绘地图，编纂《广东水师海防要塞图说》。辛亥革命后，袁世凯请周舜南担任军事顾问，他以为可以继续南海未竟的事业，可军阀混战让他的期望化为泡影。1928年北伐成功令周舜南重燃希望，但是蒋介石的心思全在内战上，周舜南发出“霸陵休说故将军”的哀叹。1933年，法日两国分别入侵占夺南海岛礁，周舜南拍案而起，将南海渔民守岛护海的故事搬上舞台，京剧《南海天涯》在天津隆重开演，老人在锣鼓声中安详离去。